Сюжет основан на реальной биографии американского охотника (их называли «маунтинмэнами») и проводника по горам Хью Гласса, выступившего в составе вооруженного отряда «Сотня Эшли» вверх по Миссури. Он заработал ранение в ногу в бою с индейцами арикара, а затем стал жертвой нападения гризли. Два его товарища, оставленные с раненым, чтобы похоронить, когда он умрет, бросили его, боясь нападения индейцев. Посчитав, что мертвому не нужны еда и снаряжение, они забрали их. Гласс выжил и добрался до людей. Но мести в реальности не случилось.
Этот ужасный для него поход датируется 1823 годом.