Все благодаря пьесе Михаила Булгакова, написанной им в 1936 году специально для театральных постановок. Но задумке писателя было не суждено осуществиться, сатирическое произведение, воплощенное в спектакле, отвергли на генеральной репетиции. С тех пор прошло несколько лет, и сама пьеса была опубликована и представлена публике только в 1965 году. Как ни странно, но судьба у сценарной версии сюжета тоже отнюдь не простая. Спустя семь лет после публикации режиссер начал готовиться к съемке, пригласил Владлена Бахнова и стал работать с ним над сценарием. В процессе многие моменты подверглись изменениям, что вполне естественно при работе над экранизацией, но еще больше сложностей возникло на этапе представления ленты худсовету. Из-за цензуры многие фрагменты заменились, а фразы приобрели иной смысл.
Бахнов и Гайдай рассчитывали, что главную роль сыграет Никулин, и писали сценарий под него, но он отказался из-за опасений, что фильм не допустят.