Режиссер картины Леонид Гайдай, когда работал над сценарием, сразу решил взять актера, поскольку в более ранних работах он уже играл «лицо кавказской национальности» и хорошо показал себя в этой роли. В момент работы на «Кавказской пленницей» Этушу было 44 года.
Что касается остального актерского состава, у режиссера возникало немало споров с художественным советом киностудии «Мосфильм». К примеру, на главную роль сначала хотели взять Ларису Голубкину, потом предложили исполнить ее Наталье Кустинской и другим актрисам. Кандидатуру Натальи Варлей режиссер утвердил едва ли не в последний момент.
А знаменитой троицы – Труса, Балбеса и Бывалого – вообще могло не быть в этом кинофильме, на этом настаивал художественный совет, считая, что эти персонажи сделают кинофильм тяжелым.